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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 관광객에 시달려온 태국의 일부 코끼리들이 고향으로 돌아가게 됐다.

7일 일간 방콕포스트에 따르면 방콕 촌부리주 파타야에서 관광객을 등에 태우고 다녔던 코끼리 5마리가 고향인 북동부 수린주를 향해 귀향 여행을 시작했다.

이 코끼리들은 한 마리당 팁을 제외하고도 한 달에 1만5000밧(약 53만원)가량을 벌어온 것으로 알려졌다. 그러나 지난해 초 코로나19가 발생하면서 입국 금지 조치로 손님의 대부분을 차지하던 중국 관광객이 급감하면서 상황이 달라졌다. 경영난을 겪고 있는 관광 업체는 코끼리 소유주들에게 월급을 주지 않았다.

돈을 벌지 못하는 상태로 1년이 지나고도 코로나19 사태가 나아질 기미가 보이지 않자 결국 소유주들은 코끼리를 고향으로 돌려보내기로 결정했다. 이들도 코끼리와 함께 고향으로 돌아가 농사를 지으며 살 계획이라고 방콕포스트는 전했다.

  

코끼리의 귀향길은 약 500㎞다. 소유주들은 코끼리를 태워 갈 차량을 빌릴 돈이 없어 걸어가야만 한다. 이 때문에 이번 여정은 약 2주 걸릴 것으로 보인다.

태국의 4월은 태양이 뜨거워 사람과 코끼리 일행은 아침 일찍 출발하는 것으로 알려졌다. 도로변을 걷다가 차에 치일 위험도 있어 소유주의 친척들이 픽업트럭을 타고 앞뒤에서 행렬을 보호한다.