테크플러스

2015년 8월 인류에겐 역사적인 순간이 있었다. 바로 상추를 먹은 일이다. 흔하디흔한 상추 시식이 왜 역사적인 일일까. 이 상추를 먹은 건 국제우주정거장(ISS)에 있던 우주인이다. 그것도 ISS, 즉 우주 공간에서 재배한 상추다.

스콧 켈리, 첼 렌드그린, 유이 키미야 등 3명의 우주인은 ISS 내에 있는 전자레인지 크기의 재배기에서 직접 키운 적상추를 수확해 맛봤다. 빨강·파랑·녹색의 LED 등이 태양 역할을 했고, 수분 공급 장치를 통해 상추씨에 물과 양분을 공급해 키웠다.

​ 우주인들은 점심 식사용으로 발사믹 식초와 올리브오일을 뿌려 시식하며 "아주 굉장한 맛이었다"고 평가했다. 미 항공우주국(NASA)은 트위터에 "이것은 한 사람에게는 한 입 거리지만, 인류에게는 거대한 잎이다"라고 올렸다. 닐 암스트롱이 달에 착륙하며 던진 메시지를 패러디한 것이다.

그 후로도 ISS 내 식물 재배는 NASA의 주요 임무 중 하나였다. 우주 환경에서도 지구에서처럼 식물이 잘 자랄 수 있는지, 인간은 이를 섭취하면서 건강한 생활을 유지할 수 있는지를 연구하고 있다. 우주 공간에서 인간의 생존에 필요한 '식(食)' 문제를 해결하고자 하는 노력이다. 상추 외 케일과 겨자, 양배추도 재배하고 있다.

​ 우주 공간(ISS)에서 인공적으로 식물을 재배할 수 있다는 사실은 확인됐다. 그렇다면 이 식물은 정말 '안전한' 먹거리일까. 결론부터 이야기하자면, '문제없다'이다. NASA 케네디 우주센터의 생물학자 크리스티나 코다다드 박사 연구팀은 ISS에서 재배한 적상추를 분석한 연구 결과를 과학 저널 '프론티어스 인 플랜트 사이언스'에 게재했다.

연구팀은 ISS에서 33~56일 간 재배한 적상추를 냉동 시켜 지구로 회수했고, 그 상추의 각종 성분과 상태를 지구(케네디 우주센터)의 유사한 환경에서 기른 상추와 비교했다.

​ 연구 결과, ISS 상추와 지구 상추 성분은 큰 차이가 없었다. 오히려 비타민, 나트륨, 칼륨, 인황, 아연 등 성분은 ISS 상추가 더 많이 함유된 것으로 나타났다. 항암·항바이러스·항염물질로 알려진 페놀릭도 지구 상추보다 ISS 상추가 더 많은 것으로 측정됐다. 

​ 일부 미생물 수치는 ISS 상추가 더 높은 것으로 나타났는데, 대장균이나 살모넬라 등 인간에게 해로운 미생물은 없는 것으로 나타났다. 이 미생물은 우주정거장에 서식하는 미생물로 추정된다. 앞서 ISS 상추를 시식한 우주인 가운데 탈이 난 사람은 없는 것으로 전해졌다. 

코다다드 박사는 "우주비행사가 안전하게 먹을 수 있는 식품을 지속 가능한 시스템으로 재배하는 것은 NASA가 장기 우주 탐사를 준비하는 과정에서 중요한 일이 될 것"이라고 밝혔다. 논문 공동저자인 지오이아 마사 박사도 "ISS 식물 재배 실험실은 아주 미세한 중력 상황에서 효율적으로 재배할 수 있는 식품 후보를 늘리는 데 도움이 된다"면서 "앞으로 우주 비행사 식단에 신석 식품을 추가할 수 있는 다른 잎채소와 피망, 토마토와 같은 작은 열매 식물 재배도 연구할 것"이라고 밝혔다.

​

테크플러스 에디터 권동준 

tech-plus@naver.com