이웃집과학자

기지개를 켜거나 앉았다가 일어날 때 관절에서 '뚝 소리 나는 경험 다들 해보셨을 겁니다.

이 소리를 전문 용어로 하면, '크레피투스(crepitus)'라고 하는데요. '달그락거리다'라는 라틴어에서 유래됐다고 해요. 이 소리는 일반적으로는 모든 연령대에서 발생합니다. 대체 이 '뚜둑' 소리의 정체는 뭘까요?

보통 관절에서 나는 소리라고 이야기하는데요. 네 맞습니다. 랑카스터대학교 임상 해보학습 센터장 및 부교수인 Adam Taylor가 에 게재한 글에 따르면, 이 소음의 정체는 관절열극(joint spaces)에서 기포가 형성되며 나는 소리입니다. 이는 관절열극(joint spaces) 속의 낮은 압력 때문이라고 하는데요.

관절열극(joint spaces)에 있는 관절액(synovial fluid) 안에 산소, 질소, 이산화탄소로 이뤄진 기포가 형성되면서 '뚝' 소리가 발생한다고 해요. 이 소리는 꺾을 때 발생하기도 하지만, 일상적인 움직임 속에서도 발생합니다.

크레피투스 소리를 둘러싼 과학적 논쟁은 과거부터 이어져왔습니다. 이 소리의 정체를 밝히기 위해 처음으로 실시된 연구는 1947년이었다고 해요. 당시 연구에서 해부학자들은 소리가 발생한 이후 거품이 형성된다고 결론 내렸는데요. 이후 밝혀진 연구에서는 이 소리는 거품이 터지면서 발생한다고 주장했습니다. 이러한 과학적 갈등은 지속적인 논쟁을 불러왔는데요. 2015년, 관절 열극의 실시간 의료 영상 연구를 통해 이 소리가 거품이 만들어지면서 나는 것이라고 결론내릴 수 있었습니다.

특히, 관절이 보통 범주 움직임보다 훨씬 더 많이 늘어날 수 있는 관절과운동성증후군(joint hypermobility)의 경우 크레피투스(crepitus)는 관절을 멀리까지 늘릴 수 있기 때문에 그 과정에서 기포가 발생합니다. 방금 소리가 났던 손가락 관절을 다시 꺾는다고 하더라도, 소리가 나지 않습니다. 그 이유는 관절액에 가스가 다시 축적되기 위해서는 시간이 좀 걸리기 때문입니다.

손가락을 꺾으며 일부러 '뚜둑' 소리를 내면, 주위에서 '관절염 걸린다'며 우려하는 잔소리 한 번쯤을 들어보셨을 겁니다.

몇몇 연구에 따르면 이는 사실이 아니라고 합니다. 한 연구원은 이를 알아내기 위해 무려 60년 동안 자신의 한쪽 손의 손가락 마디를 꺾으며 관찰했다고 하는데요. 후속 이미지 분석 결과, 어느쪽 손에서도 관절과 관련된 질병이 발생하지 않았다고 합니다.

나이가 들수록 이 소리가 심해지는 것은 우리의 착각일까요? 결론부터 말하자면 착각이 아닙니다. 이 소리를 해부학인 관점에서 해석해보자면 다음과 같습니다. 이 소리는 근육과 뼈를 연결해주는 힘줄이 뼈 돌출부 위로 움직였다가 재빨리 제자리로 되돌아올 때도 발생한다고 하는데요. 가령, 앉았다가 일어날 때 혹은 계단을 오를 때 이 힘줄은 관절 위로 이동하며 '뚜둑'하는 소리를 내게 됩니다. 이 소리는 나이가 들면서 근육이 탄력을 잃고, 크기와 강도가 줄어들면서 더 많이 발생한다고 합니다. 또, 나이가 들면서 힘줄에도 변화가 생겨 조직들이 뼈와 접촉해 이 소리는 더 심해집니다.

관절열극(joint spaces)에 있는 연골은 뼈 사이에서 부드럽게 작용하도록 하는데요. 골 관절염(osteoarthritis) 같은 질병에 걸릴 경우, 연골이 닳아 없어지게 됩니다. 그렇게 되면서 뼈들은 서로 직접 닿게 되는데요. 이 때문에 불쾌하고, 고통스러운 느낌과 '뚜둑' 소리가 발생한다고 합니다. 전 세계적으로 골 관절염은 65세 이상 인구의 50%에 영향을 미친다고 하는데요. 골 관절염 때문에 발생하는 통증은 다양한 치료로 관리할 수 있으며, 병원에서 진단을 받을 필요가 있다고 합니다.

다행인 점은, 이 딱딱 소리는 대부분 고통을 수반하지 않고 건강 상 우려할 만한 정도도 아니라고 하는데요. 대부분 질병 차원이 아니라 생리적 현상이기 때문에 소리가 난다고 특별히 걱정할 필요는 없을 것 같습니다.

##참고자료##

Roston, J. B., and R. Wheeler Haines. "Cracking in the metacarpo-phalangeal joint." Journal of anatomy 81.Pt 2 (1947): 165.

Unsworth, A., D. Dowson, and V. Wright. "'Cracking joints'. A bioengineering study of cavitation in the metacarpophalangeal joint." Annals of the rheumatic diseases 30.4 (1971): 348.

Kawchuk, Gregory N., et al. "Real-time visualization of joint cavitation." PloS one 10.4 (2015): e0119470.

Unger, Donald L. "Does knuckle cracking lead to arthritis of the fingers?." Arthritis & Rheumatism: Official Journal of the American College of Rheumatology 41.5 (1998): 949-950.