이웃집과학자

외상후스트레스장애(post-traumatic stressdisroder)는 줄여서 PTSD라고 부르는데요. PTSD는 실제로 생명의 위협을 받았거나, 몸이나 마음에 큰 상처를 입었을 때 생기는 증상입니다.

PTSD를 앓는 사람들은 자신이 상처를 입은 것과 관련된 사건에 다시 노출됐을 경우 악몽을 꾸거나 난폭한 행동을 보이는 등 극단적인 반응을 보입니다. PTSD를 앓는 사람들의 뇌는 그 사건에 대한 이미지를 제어할 수 있는 능력이 상실된 상태이기 때문이죠. 이 때문에 PTSD를 앓는 사람들은 자신이 겪은 사고를 잊으려고 노력해도 관련된 사건에 노출되면 그때의 경험이 머리에 고스란히 되살아난다고 합니다. 

정신의학에서는 PTSD를 극복하기 위해 여러 치료법을 동원합니다. 정신 치료에는 상담과 최면과 같은 추상적인 치료법이 대다수죠.

스페인 마드리드 공과대학의 브라이언 스트레인지(Bryan Strange) 박사는 마취제로 사용되는 프로포폴이 PSTD와 연관된 기억을 지우는 데 도움이 될 수 있을 것이라고 발표했습니다.  <Science Advance>에 게재된 논문에 따르면, 프로포폴을 주사받은 사람들은 나쁜 기억을 일시적으로 잊어버렸다고 합니다.

프로포폴은 정맥 주사 유도 마취제로 사용되는 약물입니다. 프로포폴은 뇌의 신경전달물질인 GABA의 증가를 유도해 마취 효과를 내는데요. 마취 유도가 빠르고 체내에서 분포 대사 및 배설이 신속히 이뤄지기 때문에 회복이 빠르며 구역질이나 구토의 부작용이 매우 적은 약물입니다.

하지만 프로포폴은 과다 사용하면 다른 부작용과 중독 증세를 보이는 약물입니다. 프로포폴의 부작용의 대표적인 예는 호흡 억제입니다. 프로포폴은 마취 유도 용량에서 심하면 30초 이상의 무호흡을 유발하는데요. 프로포폴을 지속적으로 주입하면 1회 호흡수와 호흡량이 즐어들며, 이산화탄소 증가나 저산소증에 대한 반응을 둔화시킵니다.

프로포폴은 도파민 뉴런에서 도파민 농도를 증가시킵니다. 고용량의 프로포폴은 도파민 재흡수를 방해함으로서 뇌의 중격의지핵에서 도파민 농도를 높여서 중독 증세를 유발합니다.

스트레인지 박사의 연구진은 실험 전 50명의 참가자들에게 슬라이드 쇼를 보여줬습니다. 슬라이드 쇼는 교통사고를 당한 소년의 이야기와 납치와 폭행을 당한 여성의 이야기를 다루었죠. 슬라이드 쇼의 초반 장면은 중립적인 분위기로 시작되었지만, 중반 장면부터는 실험 참가자가 트라우마를 경험할 정도로 강렬한 분위기로 바뀌었습니다. 그리고 후반 장면은 다시 중립적인 분위기를 내면서 끝을 냈습니다. 모든 과정은 참가자들의 동의 하에 이뤄졌습니다.

슬라이드 쇼를 보여준 지 일주일 후 연구진은 몇 가지 질문을 통해 참가자들이 슬라이드 쇼를 기억하도록 유도했습니다. 연구진은 참가자들을 두 그룹 A와 B로 나누었습니다. 연구진은 모든 참가자들에게 프로포폴을 투여했는데요. A 그룹은 프로포폴을 투여받은지 24시간 후에, B 그룹은 프로포폴을 투여받은 직후 다시 슬라이드 쇼와 관련된 질문 몇 가지로 다시 기억을 유도했습니다.

실험 결과 참가자들은 모두 프로포폴은 투여받은 후 슬라이드 쇼에서 감정적인 분위기를 내는 중반부의 장면을 기억하는 정도가 약 12% 감소하였다고 합니다. 특히 프로포폴을 투여받은지 24시간이 지난 A 그룹은 감정적인 장면을 기억하는 정도가 프로포폴을 투여받기 전보다 대폭 줄어들었습니다

그와 반대로 중립적인 분위기를 갖던 초반과 후반부의 장면은 참가자들이 기억하는 정도가 프로포폴을 투여받기 전과 다를 바 없었는데요. 연구진은 이 실험을 통해 프로포폴이 트라우마, PTSD와 같은 부정적인 정서로 인한 기억을 일시적으로 없앨 수 있다는 결론을 내렸습니다.

스트레인지 박사는 "정서적인 기억과 관련된 뇌의 회로는 마취에 매우 민감할 것으로 보인다"고 말했습니다. 스트레인지 박사는 "사람들은 자신의 머릿속에 있는 기억과 정보를 잊지 않으려는 경향이 있기 때문에 프로포폴과 같은 마취제는 나쁜 기억을 일시적으로 지우는 데 도움이 될 것"이라며 프로포폴을 평가했습니다.

동시에 스트레인지 박사는 "프로포폴이 나쁜 기억을 잊게 한다고 단정짓는 것은 아직 시기상조"라고 강조했는데요. 프로포폴이 부정적인 기억을 잊게 할 수 있겠지만, 일시적인데다 일부에만 효과를 볼 수 있다는 설명입니다. 트라우마가 계속 회상되는 사람들의 경우에는 절차가 더 복잡하기 때문이죠

참고로 한국에서는 프로포폴이 마약류로 분류돼 있습니다. 마약류 관리에 관한 법률 제2조 1항을 보면 마약류란 마약, 향정신성의약품, 대마 총 3가지로 구분합니다.

향정신성의약품은 인간 중추신경계에 작용합니다. 오남용할 경우 인체에 심각한 위해를 줄 수 있습니다. 최근 이부진 호텔신라 사장이 상습 투약했다는 의혹이 제기된 수면유도제 프로포폴이 여기에 해당합니다. 클럽 버닝썬 내에서 유통됐다고 의심받고 있는 '물뽕'과 '케타민'도 향정신성의약품입니다.

##참고자료##

리처드 레스탁 <새로운 뇌>

김병건 <미를 디자인 하라>

Propofol-induced deep sedation reduces emotional episodic memory reconsolidation in humans Science Advances 20 Mar 2019: Vol. 5, no. 3, eaav3801

Hong, Sang Hyun. "Propofol abuse among healthcare professionals." Journal of the Korean Medical Association/Taehan Uisa Hyophoe Chi 56.9 (2013).