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"사람 얼굴, 최대 1만 명도 구분하더라"

조회수 2019. 2. 8. 10:05 수정
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By 이웃집과학자

주변 지인과 가족, 그리고 영화와 텔레비전에 나오는 수많은 유명인들의 얼굴을 우리는 각각 정확히 구별해낼 수 있습니다. 과연 우리는 얼마나 많은 수의 얼굴을 기억하고 구분할 수 있는 걸까요?

3초 에릭인데. 출처: pixabay

R. Jenkins 교수 등 영국 요크대학교 심리학 연구팀은 이런 질문에 답을 구하기 위해 실험을 진행했습니다. 이들은 18세에서 61세 사이의 실험 참가자 25명을 대상으로 실험을 진행했는데요.

실험 참가자들은 각각 그림을 그릴 수 있을 정도로 친한 인물과 보면 누군지 알아 볼 수 있을 정도의 지인들의 목록을 작성했습니다. 연구팀은 실험 참가자들이 제출한 목록을 바탕으로 실험 참가자들의 지인의 사진에 더해 수천 명의 유명인사 사진을 준비했죠.

실험 참가자는 지인과 유명인 등 제시된 사람들의 얼굴을 인식하는 과제를 수행했습니다. 출처: pixabay

실험 참가자들은 실험 과정에서 지인들과 유명인사의 이름을 알아맞힐 것을 요구받진 않았습니다. 대신 실험 참가자들이 상대를 알아보고 그 인물에 대해 알고 있다고 말하면 얼굴을 구별하는 것으로 인정했습니다. 이러한 연구 방법에 대해 연구팀은 "이름 붙이는 것과 시각적 인지를 정확히 구분하기 위해서였다"고 설명했습니다. 얼굴을 구별해도 이름이 기억나지 않는 경우 해당 얼굴을 인지했다고 본 것이죠.

연구 결과, 얼굴 인식 능력은 개인마다 크게 차이가 났습니다. 어떤 사람은 1,000명도 채 구분하지 못한 반면, 어떤 사람은 1만 명이 넘는 얼굴을 구분해냈습니다.

얼굴 인식 힘든 경우는?


얼굴을 인식하기 위해 상당히 고된 시간이 필요한 사람도 있었습니다. 안면실인증(prosopagnosia)이라고 알려진 얼굴인식장애를 가진 사람이었는데요. 수백만 명의 사람이 해당 현상으로 어려움을 겪고 있다고 알려졌습니다.

안면실인증으로 어려움을 겪는 사람은 얼굴을 알아보는 게 어렵다고 합니다. 출처: pixabay

<Scientific American>에 따르면, 사람들이 다른 인종의 얼굴을 볼 때 얼굴 인식에 어려움을 겪는 경향이 있다고 하는데요. 동양인이 서양인을 볼 때와 서양인이 동양인을 볼 때 서로 얼굴을 인식하는 데 어려움이 따를 수 있다는 설명입니다.

R. Jenkins 교수는 "이번 소규모 연구에서 최대치로 나온 1만 명이라는 수치가 인간이 얼굴을 기억할 수 있는 최대 상한선은 아니다"라며 "아직까지 우리는 인간의 뇌가 몇 명의 얼굴까지 기억할 수 있는지 한계를 정하기 어렵다"고 말했습니다.

##참고자료##

R. Jenkins , A. J. Dowsett and A. M. Burton, How many faces do people know?, THE ROYAL SOCIETY, 2018.

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