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EPON Golf - 일본 브랜드 알아보기

조회수 2019. 4. 29. 21:47 수정
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프리미엄 포지드 아이언의 대명사

BY CHRIS NICKEL


미식축구의 전설적인 선수 Walter Payton은 다음과 같이 말했습니다. "당신이 잘하는 것이 있다면, 모두에게 알릴 것이다. 그러나 당신이 무언가에 최고라면, 다른 이들이 알아서 알려줄 것이다.” 


산업 벤치마크로 알려진 Endo Forging은 홍보의 결과가 아닌 최상의 제품으로 이루어졌습니다. Srixon, Yamaha, Mizuno, Honma, Bridgestone, Tourstage, S-yard, Daiwa, Callaway, Titleist 등 대형 OEM 제조사도 프리미엄 라인의 아이언과 웨지를 만들기 위해 일상적으로 엔도를 의존해 왔습니다. 


1977 년에 프리미엄 EPON 브랜드를 시작한 엔도는 현재 북미 지역 진출을 한층 더 확대할 계획입니다. 하지만 아시아에서의 긍정적인 사업 전략이 항상 해외에서 잘 되는 것은 아니며, 제품 라인 또한 갱신되고 확장됨에 따라 문제는 더욱 복잡해집니다. 


다행히 북미 소비자들은 OTR (off-the-rack) 장비의 가격이 계속 상승함에 따라 프리미엄 가격의 장비를 더 많이 수용하는 것으로 보입니다. EPON이 앞으로 이런 환경에 어떻게 적응하는지 지켜보는 것도 흥미로울 것입니다.



1950년에 Eimatsu Endo 가 설립한 회사는 기계, 가정용, 자동차를 위한 철강 부품들을 제조하는 전문 회사로 골프 장비는 원래 사업 계획의 일부가 아니었습니다. 그러나 곧 일본의 OEM 업체들이 단조 클럽의 제조를 위해 Eimatsu의 회사를 찾기 시작했습니다.


현재 EPON Golf의 CEO 겸 사장직을 맡은 Eimatsu는 당시 EPON을 엔도의 자회사로 설립하고, 모기업은 척추 이식을 포함한 다양한 분야를 확장할 수 있도록 했습니다. 1960년대 후반과 1970년대 후반의 엔도는 일본의 수많은 OEM을 위한 제철소였으며, 결국 Callaway와 Titleist 같은 큰 미국 브랜드들은 오리지널 Callaway Mickelson 블레이드 및 2013 X-Forged를 포함한 가장 상징적인 아이언을 만들기 위해 엔도와 계약했습니다. 


엔도에서 만든 마지막 단조 타이틀리스트 아이언은 690 시리즈였지만, 올해 Billy Horschel과 함께 Zurich Classic 팀 대회를 우승한 Scott Piercy 및 여러 투어 선수들은 여전히 15년 된 엔도 680MB Forged 아이언을 고집하고 있습니다. 


그뿐만이 아닙니다. 현재 Henrik Stenson이 사용 중인 Callaway Legacy Black도 포함돼있으며 현재 Bridgestone B-series 아이언과 웨지, 그리고 J33 및 J40 시리즈 아이언 모두 엔도에서 만든 제품입니다.


Fourteen Golf는 지금 중국에서 단조 된 제품을 사용하지만, 이전 TC-606, TC-777 및 TC-1000 제품 출시에 엔도와 협력했습니다.


또한, MyGolfSpy 2017 Most Wanted 게임 향상 아이언 1위였던 Srixon Z565 시리즈도 엔도 제품이며, Nike는 다양한 VR-series 아이언과 우드를 위해 엔도와 함께 했습니다. 


세계적으로 유명한 Mizuno는 언더컷 캐비티가 있는 단조 아이언을 생산할 수 있는 자체 기능이 없었지만 EPON은 가능했습니다. 따라서 Mizuno의 JPX 800 AD와 JPX 825 아이언은 츄오 공장이 아닌 엔도에서 생산된 극히 드문 케이스입니다. 엔도의 경력은 다른 어떤 일본 골프회사도 필적할 수 없는 인상적인 이력서입니다. 


엔도는 여러 이유에서 매력적인 브랜드 파트너입니다. 제품 생산에 더 큰 비용이 소요되지만 최상의 품질을 보장하며, 완전히 통합된 3D 공구 및 생산 프로세스를 사내에 갖추고 있습니다. 이를 통해 고객은 콘셉트 디자인에서 완성된 제품까지 한층 더 간소화된 경험을 할 수 있습니다.


엔도는 복잡한 CAD 설계도 one-piece forging이 가능하기 때문에 Srixon 965와 같은 기본적인 머슬백 아이언부터 훨씬 더 정교한 EPON 705 아이언도 가능합니다.



다른 프리미엄 아이언 제조사와 마찬가지로 EPON 역시 프리미엄 소재로 시작하여 더 무거운 톤 프레스를 사용한다고 주장합니다. 이점은  EPON의 고유 느낌에 기여하는 더 단단한 결 구조와 5-6 gram 이내인 가공 전 (raw) 헤드입니다.


대부분 제품은 최종 중량의 10-14 gram 범위이며 OEM의 사양 공차를 위해 훨씬 더 많은 수동 그라인딩이 필요합니다. 더 정확한 가중치를 적용한 헤드는 더욱 정확한 빌드에 도움이 되며 추가적인 보정(팁 무게 추가, 호젤 뚫기 등)이 거의 필요하지 않습니다. 이와 같은 소재, 절차 및 디자인 기능의 조합으로 엔도는 경쟁적인 일본 JDM 시장에서 비교적 유리한 위치를 유지하고 있습니다.


주된 단점은 비용입니다. 그래서 Titleist나 Callaway 같은 OEM들은 주로 일본 시장을 겨냥한 고가의 제품 출시에만 엔도를 활용합니다.


에폰의 차이점


엔도와 계약을 맺은 모든 OEM은 예산이 한정되어 있으며 이익을 극대화하려고 합니다 모든 회사는 특정 마진 내에서 작업하여 최종 제품 가격 대비 비용을 관리합니다.


EPON의 차이는 그런 제약 조건이 존재하지 않을 때 어떤 제품이 탄생할지를 보기 위해서입니다. 그렇다고 EPON이 경쟁에서 벗어날 수는 없습니다. EPON 역시 성장을 위해 필사적으로 노력하고 있지만, 그들의 방법은 대량 판매나 국내 주요 OEM 업체들과 대형 소매점의 설치 공간을 다투는 것이 아닙니다. EPON의 접근법은 타협하지 않는 품질과 더 많은 북미 소비자들이 공감할 수 있는 제품 디자인입니다.


구체적으로는, 이는 중상급 선수들을 겨냥한 아이언을 의미합니다. 최근 새롭게 자리 잡은 Forged Distance (적은 오프셋, 얇은 톱 라인, 전체적으로 짧은 블레이드 길이) 아이언 카테고리는 높은 발사각과 낮은 스핀으로 더 좋은 관용성과 비거리를 제공합니다. 이 부문은 PXG의 등장으로 급성장했으며, 이제 거의 모든 주요 OEM은 이 장르의 아이언 모델을 가지고 있습니다.



예상대로, EPON 아이언에 대한 전반적인 비용은 같은 시설에서 나오는 대량 생산 모델보다 약간 높습니다. 모든 아이언 모델은 AF (Absolute Forged) 서문이 찍혀있으며, EPON은 완벽한 디자인과 조율된 프로세스를 통해 "비교할 수 없는 최종 제품"으로 만들어졌음을 의미한다고 합니다. 


EPON의 또 다른 비밀 병기는 35년 베테랑이자 R&D 수석 디자이너인 Hideichi Yamamiya입니다. Yamamiya는 북미 시장 전용 장비를 설계하는 데 중점을 두고 있으며, 흥미롭게도 Yamamiya의 견습생 중 한 명이 Hideki Matsuyama의 Srixon 965 아이언에 대한 모든 그라인딩 및 마무리 작업을 담당했다고 합니다. 


EPON은 북미 시장에 상대적으로 새로운 브랜드로 2010년에 AF 301/501/701 아이언 시리즈를 출시했습니다. 당시 EPON의 전반적인 품질은 의심의 여지가 없었지만, 디자인 면에서는 북미 소비자의 취향을 잘 파악하지 못했다고 합니다. 그러나 2018년말에 출시한 제품을 면밀히 조사 한 결과, EPON은 이 문제를 해결했다고 할 수 있습니다.


아이언 라인업


EPON 라인업 중 705 아이언이 가장 관용성 높은 모델입니다. 그 성능은 super game improvement (슈퍼 게임 개선) 아이언의 것이지만, 프로필은 game improvement (게임 향상) 아이언입니다. EPON 703 모델과 같은 스프링 스틸 페이스를 유지하지만 VFT (다양한 페이스 두께)를 추가하여 페이스 중심에서 벗어난 임팩트에도 볼 속도를 높여줍니다.


EPON에 따르면, 705 및 505 모델은 함께 모든 아이언 판매량의 거의 3분의 2를 차지한다고 합니다. EPON 505는 503을 대체하며 내년 봄에 소비자들의 입에 오르내리는 제품이 될 수 있습니다. 하지만 그러기 위해서, 505는 PXG GEN 2 및 Ping i500 아이언과 같은 성능을 진정한 단일 단조 디자인으로 제공해야만 합니다.



이전 503 모델은 2.6 MM 두께의 스프링 스틸 페이스를 가지고 있었습니다. 그것은 빠른 볼 속도를 제공했지만 임팩트 시 너무 단단하고 소리도 딱딱했습니다. 새로운 505의 페이스는 단일 단조 아이언에서 가장 얇은 (2.0 MM) 것으로, forged distance 아이언 카테고리 내에서 새로운 벤치마크를 세울 것이라고 EPON은 주장합니다. 


EPON 303 은 라인업에서 Players CB 공간을 차지합니다. 톱 라인은 302보다 얇으며, 약간 더 넓은 솔 부분과 증가한 오프셋을 제공합니다.



2008년에 AF-Tour를 처음 출시한 EPON은 10년이 지난 2018년에 AF -Tour MBII를 발표했습니다.


블레이드 애호가들이 선호할 전용적인 머슬백 AF-Tour MBII는 현재 AF-Tour와 비교 시 더 작고 까다롭습니다. 캐비티 채널은 더 얇지만 토우 프로필은 더 둥근 모양입니다. 과거의 머슬백 디자인을 연상케 하는 사람들에게 어필하는 동시에 첨단 CAD 및 3D 툴링 기능의 이점을 제공합니다. 


2018년 후반에 출시된 EPON은 903 모델을 대체하는 조금 더 콤팩트 한 905 유틸리티 아이언입니다. 로프트는 20°, 23° 및 26° 도로 제공되며, 18°도 로프트

옵션도 추가될 듯합니다. 


WEDGES


EPON은 두 개의 웨지(Tour, Tour Spin)를 제공하며, 둘 다 48°~60° 짝수 로프트에서 사용할 수 있습니다. Tour 웨지는 더 작은 프로필과 tear (눈물) 모양을 가지고 있으며, 약간 더 크고 관용성이 좋은 Tour-S는 모든 로프트에서 약 1000 RPM을 더 많이 생성합니다. 또한 Spin wedge의 CG를 높여서 발사각 및 스핀 컨트롤이 향상됩니다. 


EPON은 곧 Raw finish 헤드 및 Yamahashi 커스텀 그라인드 옵션도 제공할 예정이며, 초기에는 일본 시장에만 해당할 가능성이 높습니다.



METALWOODS


프리미엄 JDM 시장의 메탈 우드는 비교적 높은 가격대에 성능상 이점은 거의 없습니다. 그러나 EPON은 대부분 OEM보다 고급 소재를 사용하고 CT (Characteristic Time - 초기 볼 스피드에 직접적인 영향을 미치는 특성 시간)에 대한 컨트롤을 강화하기 위해 더 많은 생산비를 사용합니다.


결과적으로 EPON 클럽 헤드 반발력은 뛰어나며 USGA 허용 오차 한계에 매우 근접합니다. 


EPON은 계속해서 두 가지의 페어웨이 우드를 제공할 예정입니다. 스핀양이 높은 선수를 위한 딥 페이스 AF-205는 더 낮은 발사각을 제공하며, 얕은 페이스의 AF-205는 더 쉽고 높이 론칭하는 모델입니다.


905 하이브리드 (유틸리티 아이언과 유사)는 이전 모델보다 더 작으며 18°, 21°, 24° 및 27° 로프트에서 사용할 수 있습니다. 


EPON AF-105 드라이버는 2가지 유형의 티타늄 (하이브리드 페이스 기술)을 사용하여 페이스를 보다 깊고 볼 컨트롤을 용이하게 합니다. KS 120 Ti는 페이스 둘레를 보강하며, 항공기 등급 T9 Ti는 타격 영역의 대부분을 차지합니다.


이 하이브리드 기술의 장점은 중심을 벗어난 타격에도 발사 조건 (볼 속도, 발사 각도, 회전 속도) 및 견고한 느낌을 유지한다는 것입니다. 


EPON 155i는 일본 시장에서 몇 안 되는 조절이 가능한 드라이버 중 하나입니다. 조절이 안 되는 Mid-launch / Mid-spin 드라이버 버전도 있으며 "i"를 제거한 155 모델입니다. 두 모델 모두 carbon-composite 크라운과 티타늄 페이스를 사용합니다.


"HR"(High Repulsion) 버전은 규칙에 부합하지 않는 버전이며 아시아 시장에만 있습니다. 이번 여름부터 US Spec 155 드라이버 (9° 로프트, 2° 열림, 1° flat 라이각)를 보게 될 가능성도 있습니다.



EPON의 도전 과제는 소비자가 구매하고자 하는 북미 제품을 만들어야 한다는 것입니다. EPON은 소비자를 위한 마케팅의 어려움을 잘 알고 있습니다.


소비자는 제품의 품질 및 디자인보다 브랜드 또는 이름만 보고 식별합니다. 

최근까지 EPON은 브랜드 파트너와의 긍정적인 관계 유지의 중요성 때문에 자사 브랜드를 홍보할 이유가 없었지만, 더 중요한 것은 EPON 브랜드를 키울 수 있는 확실한 전략이 없었기 때문입니다.


아직 전략 개발 단계에 있지만 EPON은 북미 시장이 성장을 위한 최상의 기회라고 믿고 있으며 새롭게 변경된 2019년 제품 라인이 그 증거입니다.


그렇다면 과연 EPON은 부티크 브랜드 애호가들이 공감하는 방식을 유지하면서 의미 있는 북미 시장 점유율을 확보할 수 있을까요? 아니면 럭셔리 JDM 브랜드의 DNA 특성이 북미 진출에 오히려 방해가 될까요?

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