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광주 호남대는 2021년 신입생에게 아이폰과 에어팟을 줬다. 호남대가 이 결정을 내린 이유는 입학 정원을 채우지 못할 가능성이 크다고 봤기 때문이다. 아이폰, 에어팟은 제 몫을 하지 못했다. 작년 3.9대1이었던 정시 경쟁률은 올해 0.8대1로 떨어졌다.

부산 신라대는 3월 50여명의 청소용역 노동자를 해고한다. 학교는 10년 동안 교직원 임금도 올리지 않았다. 하지만 학생수가 계속 줄어 학교 운영비를 감당할 수 없었다. 코로나바이러스 사태가 결정적이었다. 얼마 전까지 중국 유학생이 1000명 정도 있었지만 올해는 중국 유학생을 찾아보기 힘들다. 신라대 관계자는 청소용역 계약 해지에 대해 "총장·교수·직원이 직접 청소해 조금이라도 비용을 줄이겠다는 의미"라고 동아일보에 말했다.

올해 대학에 입학하는 2002년생 출생 인구는 49만6911명이었다. 2000년(64만89명)보다 14만3178명, 2001년(55만9934명)보다 6만3023명 줄었다. 2021년 대학 입학 정원은 55만5774명이다. 2002년생이 모두 대학에 입학해도 정원을 채울 수 없다. 웬만한 대학은 학생이 모자랄까 봐 걱정을 한다. 이름 없는 지방대들은 학교가 텅 빌 위기다.

대학이 이제 본격적인 위기를 맞고 있다면 초·중·고등학교는 이미 10년 전부터 신입생 부족에 몸살을 앓았다. 한국교육개발원은 작년에 신입생이 0명인 초등학교가 115곳이었다고 1월 15일 발표했다. 또 전교생이 60명 이하인 소규모 초등학교는 전국 1488개라 했다. 전국 6120개 초등학교의 24.3%가 한 학년 학생 수가 평균 10명 이하인 셈이다. 시골에 있는 많은 학교가 사라질 위기다. 학교와 주민은 폐교를 막기 위해 안간힘을 쓴다.

◇집과 일자리를 드립니다

경상남도 함양군 서하면에 위치한 서하초등학교는 학생을 모집하기 위해 부모에게 집과 일자리를 제공한다. 서하초등학교는 2019년까지만 하더라도 폐교 위기에 처해있었다. 1학년부터 6학년까지 전교생이 14명뿐이었다. 2019년도 기준 졸업예정자가 4명이었지만, 2020년 입학예정자는 1명 밖에 없었다. 더 이상 학교를 유지하기 어려웠다.

학교와 주민들은 폐교를 막기 위해 파격적인 공약을 내세웠다. 자녀가 학교에 전·입학하면 집을 마련해주고 부모에게 일자리를 주겠다고 했다. 공약은 효과가 있었다. 2019년 12월 19일 열린 ‘학생모심 전국설명회’에서 144명(75가구)이 전·입학을 신청했다. 전교생이 2020년에는 25명, 2021년에는 36명으로 늘었다. 약속대로 학교 측은 전입 학부모들에게 빈집을 제공했다. 그 결과 전교생은 2년 사이 세배 정도로 늘었다.

또 학부모에게 일자리를 제공하고 있다. 학부모 1명은 사회적 기업 영농조합에 취직했다. 다른 2명은 전기자동차 제조회사에 취직할 예정이다. 전입 가구가 늘자 서하초등학교뿐 아니라 주변 학교 또한 학생도 늘었다. 병설 유치원은 원생이 4명에서 9명으로, 주변 중학교는 학급 수가 3개에서 4개로 늘었다.

◇장학금 200만원과 집을 드립니다

충북 괴산군 장연면에 있는 장연초등학교는 전학생에게 장학금으로 총 200만원(1년에 100만원씩 두 번)을 지급한다. 작년에 10명에 불과한 학생 수는 올해 36명까지 늘었다. 장연초등학교는 올해 4월 1일까지 학생 수가 20명을 넘지 못하면 주변 초등학교와 합쳐질 예정이었다. 작년에 다녔던 학생 중 1명이 올해 졸업하기 때문에 적어도 11명을 추가로 확보해야 했다.

마을 주민은 학교 통합을 막기 위해 직접 나섰다. 작년 8월 비상대책위원회를 만들어 전학생에게 장학금을 지급하는 대책을 내놓았다. 괴산군민장학회는 입학 축하금 30만원과 전·입학 장려금 100만원을 주기로 했다. 장연초 동문회는 전입생과 졸업생에게 장학금 30만원을 주기로 했다. 또 마을 주민들은 연간 1500만원에 달하는 펜션 수익도 포기하고 이주 가족이 머물 수 있는 공간을 마련했다.

그 결과 2021년 2월 기준 36명이 장연초등학교를 다니고 있다. 인근 학교와 통합을 면한 것이다. 이제는 전교생 50명을 목표로 한다.

◇선생님 두 명이 함께 수업해요

경북 포항시 남구 장기면에 있는 장기초등학교는 다양한 프로그램으로 학생과 학부모의 마음을 사로잡았다. '장기 Berry Good 전교생 합창단', 미해병대와 함께하는 English Festival, 인문학·감성 교육 등 일반 초등학교에서는 보기 어려운 프로그램을 운영한다.

무엇보다 학생과 학부모가 가장 만족하는 제도는 1수업 2교사제다. 학생 수가 55명인데 교원 수가 26명이다. 교직원 1명당 2명의 학생을 담당할 수 있는 것이다. 그래서 다른 학교보다 학생을 꼼꼼하게 관리할 수 있다. 또 도시에서 체험하기 어려운 방과 후 활동을 운영한다. 승마, 우쿨렐레, 리본공예 등 선택지가 다양하다. 2020년부터는 학교에 골프장을 만들어 골프를 가르치고 있다.

이런 노력에 장기초등학교는 교육부가 주최한 2020년 전국 농어촌 참 좋은 작은 학교 공모에서 우수학교로 인정받았다. 보통 시골 학교는 교생선생님이 오지 않는다. 거리가 멀고 주변에 시설이 부족하기 때문에 대학생들이 피한다. 하지만 장기초등학교는 2018년부터 교생실습을 하고 있다. 다른 학교에는 없는 독특한 프로그램을 학생들과 직접 경험할 수 있기 때문이다.

◇학생은 농촌 경험을, 농촌 학교는 학생 수를

농촌 학교를 살리기 위해 교육청도 힘쓰고 있다. 서울시교육청은 작년 12월 농촌유학제도를 발표했다. 농촌유학은 도시 학생이 6개월 동안 농촌 지역에서 거주하며 학교를 다니는 제도를 말한다. 서울시교육청은 전남도교육청과 연계해 올해 3월 전라남도에 위치한 50여개 초·중학교에 학생 100명 정도를 보낼 예정이다.

학생은 농촌 생활을 경험할 수 있다. 또 시골 학교는 학생 수를 늘릴 수 있다. 서울시교육청과 전남도교육청이 유학비를 지원한다. 그래서 학생은 한 달에 40만원 정도만 낸다. 유학 유형은 농가에서 거주하는 '홈스테이형', 가족과 함께 이주하는 '가족체류형', 지역의 센터에서 생활하는 '지역센터형'으로 나뉜다. 한 학기 단위로 선택할 수 있고 연장이 가능하다. 학적은 전학으로 처리하고 유학 기간이 끝나면 원래 학교로 돌아온다.

한림성심대 이하영 교수는 “학생을 모으기 위해 학교가 노력하는 것은 긍정적”이라 말했다. 하지만 “지방 학생 수가 부족한 문제를 자체적으로 해결하는 것은 어렵다”며 “국토균형발전과 대입정책 변화와 같은 정부나 교육부 차원의 접근이 필요하다”고 했다. 문제는 매년 태어나는 아이 숫자가 줄고 있다는 것이다. 출생아 수는 2002년(49만6911명) 처음으로 40만명대를 진입했다. 하지만 지난 2020년 태어난 아이는 27만명에 불과하다. 2020년 출생자가 학교를 입학하는 시기에는 현재 학교의 절반이 문을 닫아야 한다.

글 jobsN 이상현 인턴

jobarajob@naver.com

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