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지인들과 즐거운 모임을 가졌던 날, 누구나 부러워하는 글로벌 회사의 최고 임원에게 누군가 이런 질문을 던졌다. 임원은 아주 솔직하고 담담하게 열등감에 대해 고백했다.

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"딸만 넷인 집의 셋째 딸은 보지도 않고 데려간다던데 저와는 상관 없는 이야기였어요. 다른 자매들과 외모가 아주 달라서 집에 온 손님들은 저만 빼고 용돈을 주시곤 하셨거든요. 놀러온 앤 줄 알고요. 그래서 제가 어떻게 했는지 아세요? 항상 부모님의 관심을 끌려고 했고, 가장 말 잘 듣는 딸이 되어 존재를 증명하려 했어요."

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그는 "열등감은 직장생활에도 고스란히 연결됐다"며 "상사와 조직의 방향성을 파악하는 데 빨라졌고, 주변 사람들의 감정을 헤아리고 지원하는 사람이 되려고 했던 것 같다"고 고백했다. "열등감이 결국 자신감이 된 것 같아요. 다른 사람들과 협조하고 그들을 잘 따르고 섬기는 모습이 저를 여기까지 오게 만들었거든요. 이 나이까지 일할 수 있게 해줬고, 제가 가장 자신있는 부분이기도 해요."

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열등감과 성공은 마치 샴쌍둥이 같은 존재다. 극복하고 싶은 것, 증명하고 싶은 것이 있을 때 사람은 더 구체적이고 집요해진다. 상실감과 열망이 속도를 더할 수 있게 도와주고 포기하지 않게 만들어주기도 한다. 열등감과 자신감도 모습은 다르지만 뿌리는 같다. 무섭고 독재적인 아버지 밑에서 자라며 그의 모습이 부끄러워 남의 말에 귀 기울이는 사람이 됐다면, 이는 그 사람의 장점이자 자신감이 된다.

대학에서 불어불문을 전공하고 미국 대학원에서 마케팅을 공부한 나는, 학부 전공에 대한 열등감이 있었다. 영어 실력도 부족해 헉헉거리며 수업만 겨우 따라가던 처지라 더욱 그랬다. 어느 날, 학기 말 시험지가 뜻밖의 결과를 받게 되었다. 교수님은 내 답안지가 경영학을 전공한 다른 학생들에 비해 창의적이고 자유로운 생각을 담고 있다며 "문학을 전공해 관점이 다른 것 같다"고 평가했다.

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하늘이 열리는 기분이었다. 동트기 전 가장 어두웠던 하늘이 말갛게 새벽 기운을 보여주는 느낌이었다. 동시에 뒷통수를 한 대 세게 맞은 것 같았다. 몇 가지 귀중한, 평생 잊을 수 없는 깨달음인 열등감에 대해 제대로 이해할 수 있었던 충격이었다.

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이 열등감은 그동안 얼마나 무겁게 나를 짓누르고 있었던가. 아무도 신경쓰지 않는데, 나만 과장해 혼자 끙끙거리며 웅크리고 있었던 것이다. 그 무게는 얼마나 주관적이고 근거 없는 막연함이었던가. 더 중요한 건, 이 열등감이 내게 베풀어준 은혜다. 수많은 밤을 꼬박 새며 교과서를 달달 외워대던 그 가열참의 동력이 바로 이 열등감이라는 녀석이었음을 인정하게 됐다.

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그리고 감사했다. 교수님이 알아봐준 그 순간은, 비전공자의 열등감이 인문학적 배경을 가진 마케터라는 자신감으로 탈바꿈할 수 있는 첫 순간이었다. 나만의 차별성, 나만의 다름이 탄생한 순간이었다. 열등감이 있었기에 남들과 다를 수 있었고, 차별적일 수 있었다.

열등감을 인정하자. 숨기거나 외면하지 말고 나 자신의 한 부분으로 받아들이고 들여다 보자. 그리고 그 감정을 소중하게 생각하자. 그것이 있어 사람들은 더 애타게 나아가는 것인지도 모른다.

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한 걸음 더 옮겨, 적극적으로 브랜딩해라. 열등감에 이름을 붙이고 역할도 주고, 그것 때문에 얼마나 간절한 마음으로 무언가를 이루려고 하는지 스스로에게 알려라. 어쩌면 그 열등감 때문에 오늘날 내가 돈 벌고 있는 건지도 모른다. 그러니 감사할 일이다.

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결핍을 알았기에 나아지고 싶어 노력했던 결과가 오늘이므로, 그 열등감은 어쩌면 고마운 존재일지도 모른다. 이렇게 하다 보면 어느새 오랫동안 당신을 괴롭혀온 열등감은 자신감, 나만의 차별성이라는 모습으로 변해있을 것이다.