풀레인지

아직 전기자동차의 보급이 활발한 상태는 아니다. 우리가 전기가 무엇인지에 대해서는 어느정도 알고 있지만 전기차가 일반 휘발유/디젤 자동차와 구체적으로 어떻게 다를지 많이 알지 못한다.

이것은 단순히 성능이 더 좋냐? 덜 좋냐? 라고 단순하게 답을 내리기 힘든 부분이다. 왜냐면, 그 성능의 기준이 과거의 방식과는 너무나 다르기 때문이다.

오디오 앰프의 방식도 비슷하다. 현재까지는 AB Class 방식이 일반적이었지만, Class D 방식이 고급 오디오 시장에 출현하면서부터 앰프의 성능이라는 것을 설명하기가 전기자동차 설명하듯이 새로운 변수에 맞닿았다.

Class D 증폭방식이라는 기술이 근래에 나온 기술은 아니다. 오래 전부터 산업용 앰프나 소형특수용도의 오디오 등에는 꾸준히 사용되고 있었다.

Class D 증폭방식은 마치 내연기관을 이용한 자동차와 전기 자동차의 차이처럼 그 구조와 효율이 완전히 다르다. Class D 증폭 방식은 작은 물량투입만으로도 AB Class 방식에서는 상상하기도 힘들만큼의 엄청난 음의 이탈력과 확장감을 얻어낼 수 있다.

다만, 그동안은 그 용도가 HIFI 오디오의 깊이감 있는 음질과는 거리가 먼 용도로 사용이 되어졌었기 때문에 Class D 방식이 고급 제품으로 개발되어질 기회가 많지 않았던 것이다.

그래서 아직까지 우리가 알고 있는 Class D 방식의 인식은 음의 이탈력이나 개방감은 짜릿하고 저음은 타이트하게 재생하지만, 음악적인 유연함이나 섬세함, 부드러움이나 풍부한 질감이나 뉘앙스는 부족한 방식으로 굳혀져 있다.

그런데 시대가 바뀌면서 마치 전기자동차와 비슷한 느낌의 잠재력이 무궁무진한 Class D 방식 및 디지털 방식에 대한 연구가 활발하게 진행되어지고 있다.

그중에서 Class D 방식의 장점은 살리면서 단점은 획기적으로 개선시킨 신제품들을 프라이메어에서 속속 내놓고 있다.

이번에는 프리앰프와 파워앰프다.

과거의 방식보다 더 나은 결과를 만들어 내기 위해서 가장 좋은 방법은 과거의 방식을 버리고 새로운 방식을 선택하는 것이다. 동일한 방식으로 해결하고 싶다면 비용을 훨씬 더 많이 쓰거나… 다른 말로는 과거의 방식에서 벗어나야 되는 것이다. 과거의 방식을 그대로 답습하면서 과거의 방식의 문제점을 개선한다는 것은 모순이다.

그렇지만 대부분은 과거의 방식에서 벗어난다는 것에 대해서 사전 지식이 없이 그저 불안해 하거나 부담스러워 하는 것이 일반적이다.

그런데 프라이메어는 최근 새로운 Class D 증폭 회로를 개발하면서 새로운 전기를 마련하고 있다. 물론, 아직까지 출시된 프라이메어의 대표 기종인 I35 등의 제품이 완벽하게 Class D 방식의 단점이 없는 것은 아니다. 그렇지만 분명한 것은 동급 내에서 이만큼 더 정교하고 더 디테일하면서 더 짜릿한 음을 내는 앰프는 없다고 봐도 과언이 아니다. 절대로 단점이 없다고 말하는 것은 아니다. 모든 제품은 단점이 있지만 그 단점 대비 장점이 더 돋보인다면 우수하게 평가할 수 있는 제품이 되는 것이다.

PRE35 와 A35.2 의 출시 소식을 미리 접하고 나서 개인적으로 기대감이 굉장히 컸다. I35가 유사한 가격대에서 AB Class 앰프의 한계를 상당부분 해결해 주는 것을 확인했기 때문에 상위기종인 프리/파워 앰프에 기대가 컸던 것이다.

사용해 보기 전의 예상치는 이랬다. 당연히 I35보다는 힘이 좋을 것이고 좀 더 단단하고 좀 더 임팩트한 음을 낼 것이라고 생각했다. 그리고 원래가 프라이메어의 프리앰프는 음색을 고급스러움을 더해주는 역할이 크지는 않았다. 과거 PRE30의 경우는 그저 다이렉트하고 있는 그대로의 다소 무색무취의 음을 냈었다. PRE32에서는 조금 나아졌지만, 여전히 프라이메어의 프리앰프가 특별한 매력의 음색 향상 기능이 있지는 않았다.

그런데 PRE35는 제법 섬세하고 영롱한 음을 낸다. 심지어 상당한 수준의, 왠만한 독립 DAC는 씹어먹을 정도의 고급 DAC를 기본으로 내장하고 있다. 아마도 이 내장 DAC만으로도 250~350만원정도의 독립 DAC는 따로 구입하지 않아도 된다는 것을 확신한다. 어정쩡한 독립 DAC를 사용하는 것이 헛수고일 수 있으며, 헛돈 쓰는 것일 수 있다는 것이다. 그로 인해 발생하는 디지털케이블 비용과 파워케이블 비용만 적게는 30만원 이상 아낄 수 있다.

파워앰프의 성향도 기대했던 것과 사뭇 다르다. 예상치 못했던 음이다. 당연히 힘은 강력할 것이라고 예상은 했지만, 어느정도 경직된 느낌은 있을 것이라고 생각했다. 그렇지만 경직된 느낌이 전혀 없고 오히려 고급 스위스제 초하이엔드급 앰프의 음과 유사한 대단히 미려하고 눈부시면서도 영롱한 음을 재생한다.

저음의 느낌은 장르를 잘 가려가면서 장르에 어울리는 저음을 잘 지원해 준다. 좀 더 구체적으로 설명하자면, 클래식이나 재즈 등에서는 평탄하면서도 자연스럽고 근사한 저음을 재생하지만, 팝, 테크노, 뉴에이지, 힙합 등의 음악에서는 대단히 탄력적이면서도 단단하고 치고 빠짐이 빠른 저음을 재생한다. 아마도 이것을 조절하는 댐핑팩터나 스피드도 상상 이상이라고 생각된다. AB Class 증폭 방식의 앰프들을 아무리 고성능의 파워앰프라도 녹음된 것과 완벽하게 정확하도록 맞아 떨어지는 저음을 재생한다는 느낌을 받기 힘들다. 아주 약간씩은 저음의 번짐이나 늘어짐이 느껴지는 것이다. 그렇지만 프라이메어 A35.2가 재생해 주는 저음은 장르마다 그 힘과 탄력성의 조절을 극히 정확하게 해주고 있다는 것을 느낄 수 있으며, 순간적으로 강력한 저음을 내줘야 되는 장르에서는 필자가 상대적으로 구동이 크게 어렵지 않은 스피커에, 그 스피커를 기준 이상으로 더 강력하게 구동시켜서 단단한 저음을 내기 위해 45~55KG가량의 유명 파워앰프를 매칭했을 때만큼의 강력한 저음을 재생해 주고 있다.

특히, 구동력의 수준을 파악하기 위해 앰프의 가격대비 구동이 썩 어렵지 않은 수준이라고 생각되는 모니터오디오 플래티넘 PL200Ⅱ, 베리티오디오 레오노레, 포칼 소프라, 스펜더 등을 매칭해 보고 그보다 월등히 구동이 더 어려워지는 모니터오디오 플래티넘 PL300Ⅱ 와 포칼 스칼라 유토피아 EVO 등을 매칭해 보았을 때도 제법 능숙하게 잘 제어해 주고 있다는 것을 확인했다.

이중에서 모니터오디오 플래티넘 PL300Ⅱ 와 포칼 스칼라 유토피아 EVO 를 매칭해서 얼마나 강력한 음을 음의 늘어짐이나 흐트러짐 없이 타이트하게 잘 제어해 주느냐를 파악했을 때, 가격대를 월등히 상회하는 능력을 확인하고 나서 구동력에 대한 의심을 아예 거둬도 되겠다는 생각을 했다.

AB Class 앰프 대비 또 다른 특이점이라면, 스펜더나 하베스, PMC 같은 전통적인 디자인의 스피커들과도 아주 잘 맞지만 AB Class 앰프와의 매칭으로는 쉽게 답을 찾기 힘들었던 피곤하고 자극적인 음을 내는 현대적인 디자인의 스피커들과의 매칭에서 그 자극과 피곤함을 일거에 거둬준다는 것이다.

실제로 최근 스펜더 리뷰를 하면서 현존하는 AB Class 앰프 중에서 가장 중립적인 음을 낸다는 최고급 브랜드의 동급 가격대 앰프보다 오히려 더 감미로운 음을 프라이메어 PRE35 와 A35.2 로 만들어냈으며, 다소 피곤한 음을 내기도 하는 포칼과 모니터오디오에서 영롱하다는 평가를 할 수 있는 음을 내장 DAC를 사용하여서도 아주 쉽게 만들어냈다.

출력의 차이는 인티앰프인 I35 의 33% 가량 더 좋은 것이지만, 실제 구동력의 차이는 월등히 더뛰어난 것이 분명하다. 자동차에 비유하자면, I35 인티앰프가 소나타 고성능 버전이나 그랜져 2400cc 스포츠모드 같은 느낌이라면 A35.2 와 PRE35 의 느낌은 마치 제네시스 3.8 버전과 같은 느낌이다. 그 완숙미에서 엄청난 차이가 있다. 심지어 A35.2 파워앰프는 한대만 사용하다가 한대를 더 추가해서 모노블럭 파워앰프로 사용할 수도 있다.

부정적일 수 있는 면이 있다면, 개인적으로는 전혀 문제될 것이 없다고 생각하지만, 여전히 저음의 양감이 많은 편은 아니다. 앰프를 바꿨다고 해서 없던 저음이 더 탄탄하게 늘어나는 것을 원하는 유저라면 이 앰프보다 더 좋은 앰프가 있을 수 있다.

다만, 전문가로서 조언을 하자면, 저음을 탄탄하게 만들고 싶다면 일단 스피커부터 그런 능력이 되는 스피커를 선택해야 한다. 2인승 스포츠카의 2000cc 엔진을 아무리 3800cc 엔진으로 바꿨다고 해서 그 차가 중후하면서도 승차감 좋은 가족세단이 되지는 않는다.

다시 말하자면, 프라이메어 A35.2는 저음이 부족한 것이 아니라 과장이 없는 것이다. 웅장하고 장엄한 저음이 나오는 클래식 대편성곡이나 순간적으로 헤비급 복싱 선수의 펀치에 의해 마우스피스가 입밖으로 튕겨져 나갈정도의 강력한 저음도 재생이 가능한 앰프다. 다만, 차분한 저음을 내야하는 감미롭고 자연스러운 음악에서는 그만큼 감미롭고 지극히 자연스러운 음을 내는 것이다.

PRE35 프리앰프에도 AKM AK4497 칩을 이용하여 PCM 768kHz/32bit 와 DSD 256 까지 지원되는 DAC가 탑재되었다.

인티앰프인 I35만 하더라도 대부분의 앰프 가격보다 더 저렴한 별도의 독립된 DAC를 따로 사용할 필요가 없다. 그건 마치 3000CC의 세단을 가지고 있는데 2000CC의 SUV를 또 사는 것과 비슷한 것일 수도 있다. 물론, 가지고 노는 재미가 다를 수는 있겠지만, 성능이 항상 더 뛰어난 것은 아니다. 대부분의 경우라면 그냥 I35 내장 DAC만 사용하는 것이 투자대비로도 더 이득인 경우가 대부분일 것이다.

PRE35에도 동일한 DAC모듈이 탑재되어 있다. 단순하게 생각하면 DAC 모듈이 동일하기 때문에 DAC성능도 동일할 것이라고 생각할 수도 있다. 그렇지만, 그렇지가 않다. 탑재된 DAC모듈의 성능은 동일하지만, 그것에 의해 발휘되는 음질은 동일하지 않다. 왜냐면, 인티앰프인 I35와는 아날로그 회로 설계가 다르고 전원부의 설계도 다르기 때문이다.

인티앰프의 내장 DAC는 파워앰프 증폭부와 함께 전원부를 공유해야 하지만 PRE35에는 파워앰프부 없이 작은 신호를 섬세하게 다루기 위한 용도로만 전원부를 사용할 수 있다.

DAC와 프리앰프는 결국 그 용도가 비슷하다. 아날로그 회로를 필수적으로 갖춰야 하며 새시와 전원부를 공유한다. DAC는 거기에 단순히 디지털을 아날로그 변환해 주는 기능을 하며 프리앰프는 거기에 추가적인 단자와 볼륨만 갖추면 된다. 그것이 바로 프리앰프와 DAC다. 엄청난 하이앤드 시스템이 아니고서는 굳이 그것을 분리할 이유가 별로 없다.

DAC가 관여하는 음의 해상력이나 촉감, 표현력의 미려함이나 입자감, 중고음의 영롱함이나 감미로움도 당연히 I35의 그것보다 한결 더 우수하다. 해상력도 우수하지만 그 결이나 입자감이 곱고 영롱하다. 곱고 영롱한 것이 과도하게 강조된 상태는 아니지만 절대로 뻗뻗하거나 음이 차갑거나 거칠지 않다.

다른 DAC와 다른 뮤직서버와의 음질 비교를 위해 PRE35의 내장 DAC만으로 디지털 음원들을 재생해 보았는데, 전혀 부족함을 느낄 수 없었다. 이정도라면 불과 2~3년 전까지 400만원대까지 판매되던 별도의 DAC를 전혀 따로 구입할 이유가 없다. 최근에 출시된 DAC 중에 이보다 근본 성능은 좀 더 낫다고 생각되는 DAC가 있기는 하지만, 굳이 그걸 연결한다고 해서 무조건 음질이 획기적으로 향상되는 것은 아니다.

MQA가 지원되지 않는 점은 다소 아쉽다.

다시 말하자면, 획기적인 변화를 위해서는 과거의 방식을 버리거나 벗어나는 것이 가장 빠른 방법이다.

BMW 7시리즈 중에 4400cc 배기량 최고급 모델의 100km 도달 시간은 4.5초다. 그리고 벤츠 S클래스 최고급 모델은 4.6초다. 소프츠카들은 이보다 더 빠른 속도를 내주기도 하지만, 승차감 면에서는 세단보다는 투박하다. 아무리 고성능의 차량이라 하더라도 저항과 마찰력을 극복하는데는 엄청난 힘과 운동력이 필요하게 되는데 최고 출력을 뽑아내고 최고의 RPM에 도달하는데는 시간이 필요로 하는 것이다. 2억원을 호가하는 최고급 차량이라 하더라도 그만큼 저항과 마찰력을 극복하는데 그만큼의 시간과 힘의 도달 시간이 필요하다고 할 수 있다.

그런데 그보다 더 저렴한 차량이 그 문제를 훨씬 뛰어난 수준으로 해결하고 있다. 바로 전기차다.

전기차는 현재도 빠르게 진화하고 발전하고 있지만, 현재 그나마 우수한 수준의 전기차라고 하면 100KM까지 도달하는데 불과 2.6초밖에 걸리지 않는다. 그야말로 미사일처럼 빠른 속도다. 그것이 가능한 이유는 바로 전기차는 내연기관 차량들과는 다르게 가속패달을 밟자마자 최고의 출력을 분출해내기 때문이다. 내연기관 차량이라면 6000RPM에서 발휘하는 최고 출력을 전기차는 그냥 가속페달을 밟는 즉시 6000RPM에 도달하는 것이다.

프라이메어의 새로운 Class D 증폭 방식이 바로 그런 원리다. 파워와 속도감은 획기적으로 발전시켰지만, 그 음악적 표현력은 마치 최고급 스위스제 하이엔드 앰프를 닮아있다. 물론, 상대적으로 이정도 비유는 다소 과장이긴 하다. 가격이 몇배 더 비싼 그런 제품들과 음질이 동일한 수준이라는 것은 아니다. 그렇지만 정말로 그 느낌 자체는 비슷하며, 스피커에 대한 제어력이나 구동력, 탄탄한 에너지감이나 대역간의 균형감은 몇배 더 비싼 AB Class에 뒤질 것이 없는 수준에 도달해 있다.

다만, 앞서 설명했듯이 기본적인 음색톤이 중저음이 부각된 무겁고 풍성한 톤이 아니라는 것만 인식하면 되겠다. 중저음이 많은 편도 아니고 음색 전체에 기름기가 많은 느낌도 아니다. 그렇지만 그렇다고 음색이 차갑거나 과도하게 얇거나 거친 것도 절대로 아니다.

아직 이 제품을 모노블럭으로 운용해보지는 않았지만, 대부분의 유저는 굳이 모노블럭을 하지 않아도 될 듯 하지만, 만약 모노블럭으로 매칭을 한다면 대부분의 5000만원 미만의 스피커들을 가지고 놀 것이다.

힘만 좋은 것이 아니라 중고음의 뉘앙스나 미려하고도 영롱한 촉감 역시 대부분의 AB Class 앰프들을 우숩게 압도하고 있다.

모양만 보고 이 제품의 음질을 예단하지 말기 바란다. 어차피 우리 대부분이 남의 얼굴을 보고 그 사람의 내면을 알지 못했듯이 말이다.