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그동안 필자는 피부에 직접 센서를 붙일 수 있는 여러 가지 방법과 기술을 소개한 바 있습니다. 타투처럼 피부에 전자 회로를 그려서 센서를 붙이는 방법까지 자세히 소개하기도 했었죠.

그런데 최근에 미국 미네소타 대학교 기계공학과 '마이클 맥알파인(Michael McAlpine)' 교수팀이 세계 최초로 피부에 전자 기기를 직접 인쇄할 수 있는 3D 프린터가 'Advanced Materials' 학술지 4월호에 소개돼 화제입니다.

기존의 3D 프린터는 평면에 필라멘트와 같은 재료를 적층하는 방식으로 작동되죠. 또한 필라멘트 재료를 고온으로 녹여서 노즐을 통해 액체 상태로 방출해야만 합니다. 만약 이런 방식으로 피부에 프린팅을 한다면 큰 일이 생기겠죠.

맥알파인 교수팀이 개발한 3D 프린터는 기존 3D 프린팅 방식을 완전히 탈피했는데요. 우선 피부와 같이 다채로운 곡면에서도 노즐이 자유롭게 움직일 수 있도록 했고, 특수 재질의 전도성 잉크를 사용해 피부 자극을 최소화했습니다.

또한 상온에서 사용해 경화시킬 수 있는 은 분말(Silver Flakes)로 만든 특수 잉크는 피부의 변화에 반응해서 잘 붙어 있고, 물로 깨끗이 씻어낼 수도 있습니다.

그렇다면 이 3D 프린터는 어떤 용도로 사용될 수 있을까요? 맥알파인 교수팀은 "다양한 센서를 피부에 붙여 특수 임무를 수행하는 군인들에게 적용할 수 있으며, 배터리나 태양전지와 결합할 경우 다양한 웨어러블 기기를 즉시 만들어낼 수 있다"고 말합니다.

또한 바이오잉크를 사용해 피부에 프린팅할 경우에는 생체 세포를 피부에 이식할 수 있어 상처나 피부 질환을 치료하는 의료용으로도 충분히 활용될 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.

휴대용으로 개발된 이 3D 프린터는 400달러(약 43만원) 수준의 저렴한 가격에 정식 판매를 고려하고 있는데요. 앞으로 국내에도 꼭 출시되길 기대해 봅니다.