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미국 NASA의 글렌 연구센터와 타이어 전문기업 굿이어는 최근 화성 탐사를 위한 차량에 장착할 새로운 타이어를 개발했습니다. 현재 이 타이어의 이름은 '초탄성 타이어(Superelastic Tire)'로 불리고 있는데요.

놀라운 점은 이 초탄성 타이어는 기존에 개발된 미래형 타이어들과 달리 공기 없는 타이어 즉, 고무튜브를 없앤 것뿐만 아니라 타이어의 기본 소재인 고무까지 사용하지 않았다는 점입니다.

사진과 영상을 보면 기존의 공기 없는 타이어들과 확실히 다른 모습인데요. 고무를 대신한 초탄성 타이어의 신소재는 바로 '형상기억 합금(Shape Memory Alloys)'입니다.

이 형상기억 합금은 말 그대로 높은 하중에도 잘 견뎌내고 다시 원래의 모습으로 복원될 수 있는 특성을 가진 합금을 말하는데요. 주로 NiTi라는 합금으로 만들었습니다.

이런 장점과 함께 초탄성 타이어는 고무 타이어와 달리 펑크 걱정이 전혀 없고, 훨씬 더 강한 충격과 변형에도 잘 견딜 수 있는데요. 연구진들의 설명에 따르면 일반 타이어보다 차량에 전달되는 충격 에너지의 양을 훨씬 더 많이 감소시킬 수 있다고 합니다.

따라서 초탄성 타이어는 기존 타이어보다 휠과 어셈블리 부분에서도 매우 심플한 구조적 특성을 갖는데요. 바로 타이어와 함께 꼭 필요한 스프링과 충격흡수 장치도 필요가 없습니다.

초탄성 타이어는 도로가 아닌 비포장 도로나 험악한 산악지형에서 매우 놀라운 성능을 발휘할 것으로 예상되는데요. 앞으로 NASA는 군용, 중장비용, 농업용 등 다양한 차량에 적용될 수 있도록 할 계획입니다.

현재 몇몇 타이어 기업들이 미래형 타이어들을 앞다투어 개발하고 있는 가운데 과연 NASA의 초탄성 타이어는 상용화에 성공할 수 있을지 계속 지켜보기 바랍니다.